Le rhum japonais est encore peu connu. Il est aujourd’hui éclipsé par les rhums des Caraïbes, et pourtant, il gagne en popularité depuis quelques années et commence à se faire une place parmi les spiritueux reconnus pour leur qualité. En majorité produit dans les îles subtropicales du sud du Japon, il séduit par sa qualité et ses techniques de production singulières, ce qui lui permet de dévoiler des profils aromatiques uniques qui ne laissent aucun adepte de rhum indifférent. Héritier du savoir-faire japonais en matière de fermentation et de distillation, notamment dans le domaine du whisky, ce type de rhum offre une expérience gustative qui surprend autant qu’elle ne séduit.
Le rhum japonais mérite clairement l’attention des connaisseurs curieux. Il reste encore discret, mais possède un bon potentiel et plaira à celles et ceux qui aiment découvrir de nouveaux styles et qui apprécient les spiritueux élégants et bien travaillés.
La culture de la canne à sucre est ancienne dans les îles du sud du Japon, notamment dans la région d’Okinawa ou d’Ogasawara. Ces régions au climat chaud, humide et parfois trop sec pour cultiver le riz, sont idéales pour la récolte de la canne à sucre (qu’on appelle uuji dans ces régions). Dès la fin du XIXe siècle, la canne était transformée en sucre, et on suppose que les premiers rhums artisanaux ont été produits à cette époque à partir de mélasse ou de jus de canne.
Mais la production officielle de rhum au Japon a surtout débuté dans les années 1960 avec la distillerie Helios à Okinawa. À cette époque, la production de rhum répondait à la demande des soldats américains déployés sur l’île. La production s’est ensuite lentement développée, mais le rhum est resté très marginal dans le pays puisque la population consommait en majorité de la bière, des boissons peu alcoolisées, puis progressivement du whisky. Mais depuis les années 2000, plusieurs distilleries se sont lancées dans l’aventure. On compte aujourd’hui plus de 20 distilleries produisant du rhum sur l’archipel (en majorité dans le sud du pays).
Certaines utilisent du pur jus de canne, d’autres de la mélasse, du sirop ou du kokuto (un sucre noir non raffiné typique du Japon). Chaque distillerie de rhum utilise sa propre méthode, son propre style et ses choix d’ingrédients. Cela donne une grande variété de profils aromatiques, très différents de ce qu’on trouve aux Antilles. Le rhum japonais reste encore peu consommé dans le pays, mais il attire de plus en plus l’attention à l’étranger, obligeant les distilleries productrices à viser en grande majorité l’export.
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Le rhum japonais est principalement produit dans le sud du pays, où le climat est chaud et humide, idéal pour la culture de la canne à sucre. On retrouve plusieurs distilleries sur l’archipel d’Okinawa, mais aussi sur d’autres îles comme Ogasawara, Minami-Daïto ou Lejima. Ces régions sont souvent isolées et offrent des terroirs uniques qui influencent directement le goût du rhum.
La production de rhum ne se limite pas qu’aux régions au climat tropical du Japon, on trouve aussi des distilleries implantées sur l’île principale du Japon comme la distillerie de Monsieur Takashi près de Kyoto.
La plupart des distilleries utilisent de la canne locale, transformée selon plusieurs méthodes (pur jus, mélasse, sirop, kokuto). Le kokuto constitue une méthode particulière, il est obtenu en faisant bouillir le jus de canne jusqu’à sa cristallisation, ce qui permet d’obtenir un liquide riche en minéraux qui jouera un rôle essentiel dans le profil aromatique du rhum créé.
La fermentation est souvent longue allant parfois jusqu’à 3 semaines, ce qui est beaucoup plus élevé que le moyenne des rhums antillais. Cette durée permet de développer davantage d’arômes complexes.
Côté distillation, les distilleries Japonaises utilisent en majorité des alambics hybrides, un mélange entre les alambics à repasse (pot still) et les colonnes de distillation. Ce choix permet de jouer sur la richesse ou la légèreté du rhum, en fonction du style recherché. Ainsi, certaines distilleries optent pour des réglages proches de la distillation du whisky, tandis que d’autres privilégient des rhums plus légers et floraux.
Comme pour la production du whisky, l’eau joue un rôle important dans la qualité d’un rhum. Certains producteurs utilisent une eau de source locale à faible minéralité qui permet d’adoucir le rhum et de favoriser la révélation de ses arômes. Cette attention portée à chaque détail reflète l’influence de la culture Japonaise minutieuse à la recherche de la perfection et du respect du produit.
Pour en savoir plus sur la production du rhum en général, découvrez notre article Comment sont produits les rhums ?
Le rhum Japonais se distingue par son style unique, loin des standards antillais. Il est souvent plus doux, plus fin et plus subtil avec des arômes rarement rencontrés dans les rhums traditionnels. Voici un tableau pour mieux comprendre ces différences :
| Aspect | Rhum japonais | Rhum des Antilless |
|---|---|---|
| Matière première | Kokuto, pur jus, mélasse et sirop | Purjus de canne (agricole) mélasse (industriel) |
| Fermentation | Longue (jusqu’à 3 semaines) | Courte ou moyenne (quelques jours seulement) |
| Type d’alambic | Alambics hybrides, parfois pot still en cuivre | Pot still ou alambics à colonnes (dépend du pays d’influence : Français, anglais ou hispanique) |
| Profil aromatique | Doux, fruité, parfois floral ou umami (5e saveur de base avec le sucré, l’acide, l’amer et le salé, originellement considérée au Japon, elle s’est étendue dans le monde entier). | Agricole : Fruité, végétal, floral portés sur la canne fraiche.
Industriel : boisé, épicé et vanillé |
| Influence locale | Eau de source locale, culture Japonaise de la précision et du détail, parfois vieilli en fûts de chêne japonais (Mizunara). | Influence du terroir antillais, tradition créole, climat tropical humide |
| Consommation locale | Faible (essentiellement pour l’export) | Forte (intégrée à la culture locale) |
Ce rhum blanc produit par la distillerie de rhum Taragawa située sur l’île de Miyako, un lieu propice à la culture de la canne à sucre, a bénéficié d’une double distillation, l’une sous vide et l’autre classique. Sa dégustation originale est très appréciée par ceux qui le découvrent grâce à ses arômes de poire, de vanille, de canne et de fruit de la passion.
Plus complexe que la version rhum blanc, le Taragawa Bourbon cask a été vieilli 5 mois en fûts de Bourbon avant d’être embouteillé sans filtration à froid. C’est un parfait exemple du style Japonais avec des arômes de banane, de passion, de vanille et des notes d’épices douces.
Produit par la célèbre distillerie Hélios sur l’archipel d’Okinawa (c’est la distillerie qui a commencé à produire du rhum local pour les Américains stationnés sur l’île), exclusivement à partir de canne à sucre cultivées sur l’île, le rhum blanc Kiyomi est lui aussi un parfait représentant du style Japonais. Produit à partir de mélasse ayant fermenté pendant 30 jours, ce qui est très long dans la production d’un rhum, il a été distillé en alambic en cuivre de type pot still. Son profil se distingue par sa rondeur et sa souplesse avec des arômes de truffe, de banane flambée, de litchi, de fruit de la passion ainsi que par sa finale légèrement poivrée.
Le rhum Japonais se déguste de préférence pur, à température ambiante, comme on le ferait avec n’importe quel spiritueux de qualité. Cette méthode de dégustation permet d’apprécier toute sa finesse et ses arômes délicats. L’utilisation d’un verre tulipe est à privilégier pour déguster le rhum Japonais. Vous pouvez aussi utiliser le rhum Japonais dans un cocktail comme un Daiquiri ou un highball. En général pour utiliser un spiritueux dans un cocktail, on évite d’en utiliser un trop complexe.
Découvrez comment boire du rhum comme un pro avec notre article dédié à ce sujet.
Le rhum Ryoma est une expression singulière de tout le savoir-faire Japonais en matière de distillation. Son profil aromatique se distingue des autres marques de rhum japonais par son vieillissement long, l’utilisation de pur jus de canne à sucre locale, la distillation en alambic pot still et est fortement influencé par la culture du saké, ce qui offre une expérience de dégustation unique. Cet excellent rhum s’adresse particulièrement aux amateurs de spiritueux en quête de découverte originale.
Le rhum des Caraïbes constitue une valeur sûre. Ces rhums sont ancrés dans une tradition ancienne et très variée. On y trouve aussi bien des rhums agricoles à base de pur jus de canne (des rhums frais, végétaux et très expressifs) que des rhums industriels à base de mélasse, plus ronds, boisés et parfois épicés. Ces rhums sont souvent plus puissants, plus accessibles et très utilisés dans le monde des cocktails.
Le rhum Japonais s’adresse davantage à ceux qui recherchent une expérience originale.
Le choix entre un rhum et un whisky Japonais dépend surtout de vos préférences personnelles, car ces deux types de spiritueux offrent des expériences très différentes.
Le whisky Japonais et reconnu mondialement pour sa qualité, sa complexité et son grand équilibre. Il n’est pas rare de voir des grandes marques de whisky Japonais être récompensées dans les concours internationaux. En revanche, le prix des meilleures bouteilles est généralement élevé en raison de leur renommée.
Le rhum Japonais est moins connu mais séduit tout de même par ses saveurs douces, fruitées et parfois minérales. Ils sont souvent produits avec des méthodes spécifiques ce qui les rend bien différents des rhums qu’on a l’habitude de goûter. Le prix d’une bouteille de rhum Japonais est souvent plus accessible que celui des bouteilles de whisky Japonais.
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